Agiter longtemps et fortement la crème d'un mouvement régulier, telle est la recette pour faire le beurre, connue et pratiquée depuis au moins 8 000 ans.
Toutes sortes de procédés furent utilisés : secouer une outre suspendue à un pieu (au Néolithique), faire rouler sur le sol, en un mouvement de va et vient, une jarre en terre cuite (chez les Sumériens), battre la crème dans un pot avec un bâton terminé par une rondelle de bois au début de notre ère.
Les premières vraies barattes voient le jour au Moyen-Âge : un tonnelet et un long piston terminé par un disque percé de trous.
Mais soulever à deux mains puis abaisser le piston, un nombre considérable de fois dans la crème, demande beaucoup d'énergie. C'est essoufflant, cela tire sur les bras et fatigue le dos. Il faut souvent se mettre à deux pour baratter.
Pour rendre cette tâche moins pénible de multiples astuces sont employées, ainsi que le montrent les gravures anciennes.
Il peut s'agir de longues perches fixées au plafond à tirer et à repousser à la main, ou de curieuses balançoires sur lesquelles celui qui baratte lance le mouvement avec son propre poids en passant d'un pied sur l'autre. Tous ces perfectionnements dérivent du principe du levier.
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